Información básica sobre el VIH

Lo que hace que el VIH (virus de inmunodeficiencia humana) sea tan único es que, a diferencia de muchas otras infecciones virales, este nunca desaparece. Más bien, se centra en debilitar nuestro sistema inmunitario para que nos sea más difícil combatir los gérmenes y las infecciones básicas. Una infección normal podría ser potencialmente mortal para una persona con un sistema inmunitario ya debilitado por el VIH.

Afortunadamente, la evolución de nuestros conocimientos sobre el VIH nos ha permitido saber cuáles son sus causas y minimizar su propagación. Y si bien no hay una cura (aún), el tratamiento médico y los cambios saludables en el estilo de vida pueden permitir que las personas que son VIH positivo tengan vidas largas y saludables.

Hay tres fases de infección por VIH y progresión del VIH, cuyo avance se puede disminuir gracias a la medicina moderna: 

Etapa 1: Infección aguda

Esta etapa se produce poco después de la exposición. Algunas personas tienen síntomas parecidos a la gripe, que es un indicador de que el cuerpo está intentando combatir una infección. Otras podrían no sentirse enfermas en absoluto. Los síntomas se pueden presentar de forma diferente según la persona, por lo que es tan importante hacerse pruebas. Durante esta etapa, la cantidad de VIH en la sangre es extremadamente alta, lo que hace más probable que pueda transmitir el virus a otras personas sin saberlo.

Etapa 2: Infección crónica

Una vez se ha pasado la fase de infección inicial, la mayoría de las personas entran en una fase en que no hay síntomas ni problemas de salud evidentes. Esta etapa puede durar diez años o más, dependiendo de la salud y las opciones de estilo de vida. Los análisis de sangre son la forma más precisa de determinar cuán activo está el VIH en el organismo, cuán transmisible es y cómo el tratamiento disminuye la actividad del virus.

Etapa 3: SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida)

Si una persona pasa mucho tiempo sin recibir tratamiento para el VIH, puede llegar a la fase más grave de la infección, conocida como SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida). En este punto, el sistema inmunitario está gravemente comprometido y las personas con una infección en etapa 3 son más vulnerables a una cantidad en aumento de enfermedades graves. La detección temprana es un paso importante para ayudar a mitigar el potencial de alcanzar la Etapa 3.

La forma más común de transmisión es a través del sexo anal o vaginal, porque la secreción vaginal y el semen pueden transportar el VIH. La otra forma más común es compartir agujas, jeringas u otro equipo para inyectarse drogas, que pueden introducir el VIH directamente en el torrente sanguíneo. En ambos escenarios, el VIH presente en estos fluidos debe llegar al torrente sanguíneo de una persona VIH negativo para que ocurra la transmisión.

La transmisión de madre a hijo es el tercer escenario más común de transmisión del VIH, aunque se ha vuelto mucho menos frecuente. La prueba del VIH ahora es estándar para las mujeres embarazadas, lo que significa que se puede detectar y tratar más temprano si está presente y evitar este tipo de transmisión.

Cualquier persona puede infectarse con el VIH. Hombres, mujeres, niños, personas de cualquier edad, raza o grupo étnico, religión, antecedentes económicos u orientación sexual.

En Estados Unidos, en 2018 había aproximadamente 1.2 millones de personas VIH positivo, de casi 330 millones de habitantes. A medida que aumenta el acceso a mejores pruebas, atención y educación, sigue disminuyendo la cantidad de personas que dan positivo en las pruebas del VIH.

Una forma de ayudar a detener la propagación y protegerse es usar un condón de la manera correcta cada vez que tenga relaciones sexuales y animar a sus parejas sexuales a que hagan lo mismo. Otra forma es evitar compartir agujas, jeringas u otros equipos para inyectarse drogas. Hacerse pruebas con regularidad también es una decisión inteligente, especialmente si realiza actividades que lo podrían poner en riesgo.

La única forma de saber con certeza es haciéndose una prueba de VIH. De hecho, 1 de cada 7 personas vive actualmente en Estados Unidos sin saber que son VIH positivo. Conocer su condición le da una poderosa responsabilidad con su propia información de salud para que pueda tomar decisiones optimistas para usted y sus seres queridos.